隋朝有个读书人名叫李密，原是贵族出身，后来家境破落。但他喜欢读书，从不浪费能够用来读书的点滴时间。一次，李密骑着牛出外办事，就把一套《汉书》挂在牛角上，从中抽出一本，坐在牛背上一边赶路，一边读，十分专注。这一情形恰巧让大臣杨素看到，杨素问道：
“你是哪儿的书生？”
“我叫李密，辽东襄平人。”
“你读的是什么书？”
“《汉书》中的《项羽本纪》。”
杨素很亲切地跟李密详谈了一阵，觉得这个少年前途无量，便鼓励他：“你这么好学，将来一定会有成就的。”杨素回家后，把情况讲给儿子杨玄感听，杨玄感便和李密结交，成了好朋友。
公元613年，杨玄感看到隋朝大势已去，便乘机起兵反隋，并请李密为他出谋划策，但杨玄感没有采纳李密的妙计，兵败身亡。后来李密投奔了瓦岗寨的农民起义军，成为瓦岗军的首领。
后来，人们用“牛角挂书”来形容读书非常刻苦努力。
牛角挂书的意思和故事 扩展
牛角挂书，意思是比喻读书勤奋。牛角挂书的典故出自《新唐书》，故事讲的是隋代李密年少时发奋读书，他听说包恺在缑山，就前往从学。在路上，李密以草垫为鞍，骑一头牛，把一部《汉书》挂在牛角上，边走边读。
正巧越国公杨素从后面赶上来，见状勒马，紧随牛后，问：“是哪个书生这样勤奋苦读?”
李密认得是杨素，从牛背跳下行礼。杨素问读的什么书，李答是《项羽传》。杨素与李密交谈，深感李密不同寻常。
